L'impact de la durabilité dans l'industrie minière

La COP26, les objectifs nets zéro et une transition accélérée vers une plus grande durabilité ont de profondes implications pour l'industrie minière. Dans une série de questions-réponses, nous discutons des défis et opportunités associés. Nous commençons par examiner de plus près le paysage dominant de cette industrie critique à l'échelle mondiale, avec Ellen Thomson, spécialiste principale des applications PGNAA et minéraux chez Thermo Fisher Scientific.

Nous ne voyons pas souvent d'objectifs spécifiquement liés à l'exploitation minière, au-delà de l'objectif commun de zéro net. Y a-t-il des engagements spécifiques de la COP26 qui auront un impact sur les mineurs ?

Je pense qu'il est juste de dire qu'en général, on sous-estime à quel point l'exploitation minière est fondamentale pour nos efforts collectifs vers un monde énergétique plus durable et plus propre.

Prenez les engagements de la COP26 autour du transport – la date butoir de 2040 pour que toutes les ventes de voitures neuves soient à zéro émission (2035 pour les principaux marchés)1. Pour atteindre ces objectifs, il faut augmenter considérablement les approvisionnements en cobalt, lithium, nickel, aluminium et, surtout, cuivre. Le recyclage ne répondra pas à cette demande ‒ bien qu'un recyclage plus efficace soit vital ‒ nous devons donc extraire davantage de métaux du sol. Et c'est la même histoire avec les énergies renouvelables, qui consomment environ cinq fois plus de cuivre que les alternatives conventionnelles2.

Alors oui, les mineurs sont confrontés aux mêmes défis que les autres industries en ce qui concerne l'atteinte des objectifs de zéro net, la réduction de l'impact environnemental et l'amélioration de la durabilité, mais dans un contexte où leurs produits sont essentiels à la réalisation de nombreux autres objectifs de durabilité.

Sera-t-il facile d'augmenter l'approvisionnement en métal pour répondre à la demande croissante ?

On parle d'augmentations importantes et soutenues, donc ce ne sera pas facile. Avec le cuivre, par exemple, on prévoit un déficit de 15 millions de tonnes par an d'ici 2034, sur la base de la production actuelle de la mine3. Les anciennes mines devront être plus pleinement exploitées et de nouveaux gisements découverts et mis en service.

Dans tous les cas, cela signifie traiter plus efficacement le minerai à faible teneur. L'époque de l'extraction de minerai avec une concentration en métal de 2 ou 3 % est en grande partie révolue, car ces minerais sont maintenant épuisés. Les mineurs de cuivre sont actuellement régulièrement confrontés à des concentrations de seulement 0,5 %. Cela signifie traiter beaucoup de roche pour accéder au produit requis.

Les mineurs sont également confrontés à une surveillance croissante en ce qui concerne la licence sociale d'exploitation. On tolère moins les inconvénients de l'exploitation minière - la contamination ou l'épuisement des réserves d'eau, l'impact inesthétique et potentiellement nocif des résidus et la perturbation de l'approvisionnement en énergie. La société se tourne sans aucun doute vers l'industrie minière pour fournir les métaux nécessaires, mais dans un environnement d'exploitation plus contraint. Traditionnellement, l'exploitation minière est une industrie énergivore, gourmande en eau et sale, avec une empreinte environnementale importante. Les meilleures entreprises innovent désormais à un rythme pour s'améliorer sur tous les fronts.

Selon vous, quelles stratégies seront les plus utiles aux mineurs pour relever les défis auxquels ils sont confrontés ?

S'il ne fait aucun doute que les mineurs sont confrontés à des défis considérables, un autre point de vue est que le paysage actuel présente des opportunités uniques de changement. Avec une demande sûre, il existe une impulsion considérable pour l'amélioration, il n'a donc jamais été aussi facile de justifier la mise à niveau vers de meilleures méthodes de travail. Une technologie plus intelligente est sans aucun doute la voie à suivre, et il y a un appétit pour elle.

Pertinent, fiableL'information numérique est la pierre angulaire d'un fonctionnement efficace et fait trop souvent défaut. Je soulignerais donc que l'investissement dans une analyse plus efficace et continue est une stratégie clé du succès. Avec des données en temps réel, les mineurs peuvent a) acquérir une solide compréhension du comportement des processus et b) établir un contrôle de processus avancé et automatisé, entraînant une amélioration continue via des techniques d'apprentissage automatique. C'est l'un des principaux moyens par lesquels nous allons passer à des opérations qui produisent plus ‒ en extrayant plus de métal de chaque tonne de roche ‒ en réduisant l'apport d'énergie, d'eau et de produits chimiques.

Quels conseils généraux donneriez-vous aux mineurs alors qu'ils commencent le processus d'identification des technologies et des entreprises qui peuvent les aider ?

Je dirais de rechercher des entreprises qui montrent une compréhension détaillée de vos problèmes et de la manière dont leurs technologies peuvent vous aider. Recherchez des produits ayant fait leurs preuves, enveloppés d'expertise. Aussi, recherchez des joueurs d'équipe. L'amélioration de l'efficacité de l'exploitation minière va nécessiter un écosystème de fournisseurs de technologies. Les fournisseurs doivent comprendre leur contribution potentielle et savoir comment s'interfacer efficacement avec les autres. Il est également important qu'ils partagent vos valeurs. L'initiative Science Based Targets (SBTi) est un bon point de départ si vous recherchez des entreprises qui mettent de l'ordre dans leur propre maison sur le front de la durabilité, en appliquant des normes mesurables et exigeantes.

Nos produits pour les mineurs sont axés sur l'échantillonnage et la mesure. Nous proposons des échantillonneurs, des analyseurs de bandes transversales et de boues, ainsi que des balances à bande qui fournissent une mesure élémentaire et une traçabilité en temps réel. Ces solutions fonctionnent ensemble pour, par exemple, fournir les informations nécessaires à la préconcentration ou au tri du minerai. Le tri du minerai permet aux mineurs de mélanger plus efficacement le minerai entrant, de mettre en œuvre un contrôle de processus en aval et d'acheminer les matériaux à faible teneur ou à teneur marginale loin du concentrateur à la première occasion. L'analyse élémentaire en temps réel est tout aussi précieuse grâce au concentrateur pour la comptabilité métallurgique, le contrôle des processus ou le suivi des impuretés préoccupantes.

Avec des solutions de mesure en temps réel, il devient possible de construire un jumeau numérique d'une opération minière - un concept que nous rencontrons de plus en plus fréquemment. Un jumeau numérique est une version numérique complète et précise du concentrateur. Une fois que vous en avez un, vous pouvez expérimenter l'optimisation et, finalement, le contrôle à distance d'un actif depuis votre bureau. Et c'est peut-être un bon concept à vous laisser puisque les mines automatisées et dépeuplées sont sûrement la vision de l'avenir. Localiser des personnes dans les mines coûte cher, et avec une technologie intelligente et fiable soutenue par une maintenance à distance, cela ne sera tout simplement pas nécessaire dans les décennies à venir.