O impacto da sustentabilidade na industria mineira

A COP26, os obxectivos netos cero e un cambio acelerado cara a unha maior sustentabilidade teñen profundas implicacións para a industria mineira. Nunha serie de preguntas e respostas, discutimos os desafíos e oportunidades asociados. Comezamos cunha ollada máis atenta ao panorama imperante para esta industria crítica a nivel mundial, con Ellen Thomson, Especialista Senior en Aplicacións de PGNAA & Minerals en Thermo Fisher Scientific.

Non adoitamos ver obxectivos específicamente relacionados coa minería, máis aló do obxectivo compartido de net-zero. Hai compromisos específicos da COP26 que afectarán aos mineiros?

Creo que é xusto dicir que, en xeral, hai unha subestimación do fundamental que é a minería para os nosos esforzos colectivos cara a un mundo de enerxía máis sostible e limpo.

Tome os compromisos da COP26 en torno ao transporte: o límite de 2040 para todas as vendas de coches novos será de cero emisións (2035 para os mercados líderes)1. Cumprir eses obxectivos depende de aumentar significativamente os subministros de cobalto, litio, níquel, aluminio e, sobre todo, cobre. A reciclaxe non cubrirá esta demanda, aínda que é vital unha reciclaxe máis eficaz, polo que hai que sacar máis metais do chan. E pasa o mesmo coas enerxías renovables, que son cinco veces máis intensivas en cobre que as alternativas convencionais2.

Entón, si, os mineiros enfróntanse aos mesmos desafíos que outras industrias con respecto a acadar obxectivos de cero netos, reducir o impacto ambiental e mellorar a sustentabilidade, pero no contexto de que os seus produtos son fundamentais para a consecución de moitos outros obxectivos de sustentabilidade.

Que fácil será aumentar o abastecemento de metal para satisfacer a crecente demanda?

Estamos a falar de aumentos importantes e sostidos, polo que non será doado. Co cobre, por exemplo, hai previsións dun déficit de 15 millóns de toneladas ao ano para 2034, baseándose na produción actual da mina3. As antigas minas terán que ser explotadas máis plenamente e novos depósitos descubertos e introducidos.

De calquera xeito, isto significa procesar mineral de baixa calidade de forma máis eficiente. Os días de extracción de mineral cunha concentración de metal do 2 ou 3 % desapareceron en gran parte, xa que eses minerais están agora esgotados. Actualmente, os mineiros de cobre enfróntanse habitualmente a concentracións de só o 0,5 %. Isto significa procesar moita rocha para acceder ao produto necesario.

Os mineiros tamén se enfrontan a un escrutinio crecente con respecto á licenza social para operar. Hai menos tolerancia ás desvantaxes da minería: a contaminación ou o esgotamento dos abastecementos de auga, o impacto antiestético e potencialmente prexudicial dos relaves e a interrupción do abastecemento de enerxía. A sociedade, sen dúbida, mira á industria mineira para entregar os metais necesarios, pero nun ambiente operativo máis restrinxido. Tradicionalmente, a minería foi unha industria con fame de enerxía, uso intensivo de auga e sucia, cunha gran pegada ambiental. As mellores empresas agora están innovando a un ritmo para mellorar en todos os frentes.

Que estratexias pensas que serán máis valiosas para os mineiros á hora de afrontar os retos aos que se enfrontan?

Aínda que non hai dúbida de que os mineiros afrontan retos considerables, unha visión alternativa é que o panorama actual presenta oportunidades únicas de cambio. Cunha demanda segura, hai un impulso considerable para a mellora, polo que nunca foi tan fácil xustificar a actualización a mellores formas de traballar. A tecnoloxía máis intelixente é, sen dúbida, o camiño a seguir, e hai un apetito por ela.

Relevante, fiablea información dixital é a pedra angular dun funcionamento eficiente e moitas veces falta. Por iso, destacaría o investimento nunha análise máis eficaz e continua como estratexia clave para o éxito. Con datos en tempo real, os mineiros poden a) construír unha comprensión sólida do comportamento do proceso e b) establecer un control de procesos avanzado e automatizado, impulsando a mellora continua mediante técnicas de aprendizaxe automática. Esta é unha das principais formas de transición a operacións que ofrezcan máis ‒ extraer máis metal de cada tonelada de rocha ‒ reducindo a enerxía, a auga e a entrada de produtos químicos.

Que consellos xerais lles ofrecerías aos mineiros mentres inician o proceso de identificación de tecnoloxías e empresas que lles poidan axudar?

Diría que busque empresas que mostren unha comprensión detallada dos seus problemas e como poden axudar as súas tecnoloxías. Busca produtos cun historial establecido, envoltos con experiencia. Ademais, busca xogadores do equipo. Mellorar a eficiencia da minería vai ter un ecosistema de provedores de tecnoloxía. Os provedores deben comprender a súa contribución potencial e como interactuar de forma eficaz cos demais. Tamén é importante que compartan os teus valores. A iniciativa Science Based Targets (SBTi) é un bo punto de partida se buscas empresas que estean ordenando as súas propias casas no fronte da sustentabilidade, aplicando estándares medibles e esixentes.

Os nosos produtos para mineiros son todo sobre a mostraxe e a medición. Ofrecemos tomas de mostras, analizadores de purín e cinta cruzada e básculas de cinta que ofrecen medicións elementais e rastrexabilidade en tempo real. Estas solucións traballan en conxunto para, por exemplo, proporcionar a información necesaria para a preconcentración ou a clasificación do mineral. A clasificación do mineral permite aos mineiros mesturar o mineral entrante de forma máis eficaz, implementar o control do proceso de alimentación anticipada e dirixir o material de baixa ou marxinal grao lonxe do concentrador á primeira oportunidade. A análise elemental en tempo real é igual de valiosa a través do concentrador para a contabilidade metalúrxica, o control de procesos ou o seguimento de impurezas preocupantes.

Con solucións de medición en tempo real, faise posible construír un xemelgo dixital dunha operación mineira, un concepto co que estamos atopando cada vez máis. Un xemelgo dixital é unha versión dixital completa e precisa do concentrador. Unha vez que teñas un, podes probar coa optimización e, en última instancia, controlando remotamente un activo desde o teu escritorio. E quizais ese sexa un bo concepto para deixarche xa que as minas automatizadas e despoboadas son seguramente a visión do futuro. Localizar persoas nas minas é caro, e cunha tecnoloxía intelixente e fiable apoiada por mantemento remoto, simplemente non será necesario nas próximas décadas.