Kestävän kehityksen vaikutus kaivosteollisuudessa

COP26, nettonollatavoitteet ja kiihtyvä siirtyminen kohti kestävämpää kehitystä vaikuttavat syvästi kaivosteollisuuteen. Kysymys- ja vastaussarjassa keskustelemme niihin liittyvistä haasteista ja mahdollisuuksista. Aloitamme tarkastelemme lähemmin tämän maailmanlaajuisesti kriittisen teollisuuden vallitsevaa maisemaa Ellen Thomsonin, PGNAA & Mineralsin vanhempi sovellusasiantuntija Thermo Fisher Scientificin kanssa.

Emme usein näe tavoitteita, jotka liittyvät erityisesti kaivostoimintaan, yhteisen netto-nolla-tavoitteen lisäksi. Onko COP26:ssa erityisiä sitoumuksia, jotka vaikuttavat kaivostyöläisiin?

Mielestäni on reilua sanoa, että yleisesti ottaen aliarvostetaan sitä, kuinka perustavaa laatua olevaa kaivostoimintaa on yhteisissä pyrkimyksissämme kohti kestävämpää ja puhtaampaa energiamaailmaa.

Otetaan COP26-sitoumukset liikennettä koskevilta osin – vuoden 2040 uusien autojen myynti on päästötön (2035 johtavilla markkinoilla)1. Näiden tavoitteiden saavuttaminen edellyttää koboltin, litiumin, nikkelin, alumiinin ja ennen kaikkea kuparin toimitusten merkittävää lisäämistä. Kierrätys ei täytä tätä kysyntää – vaikka tehokkaampi kierrätys on elintärkeää – joten meidän on otettava enemmän metalleja maasta. Ja sama tarina uusiutuvan energian kanssa, joka on noin viisi kertaa kupariintensiivisempi kuin perinteiset vaihtoehdot2.

Joten kyllä, kaivostyöläiset kohtaavat samat haasteet kuin muutkin teollisuudenalat nollatavoitteiden saavuttamisessa, ympäristövaikutusten vähentämisessä ja kestävyyden parantamisessa, mutta taustalla, että heidän tuotteet ovat kriittisiä monien muiden kestävän kehityksen tavoitteiden saavuttamisen kannalta.

Kuinka helppoa on lisätä metallitoimituksia vastaamaan kasvavaan kysyntään?

Puhumme suurista ja jatkuvista korotuksista, joten se ei tule olemaan helppoa. Esimerkiksi kuparin osalta ennustetaan olevan 15 miljoonan tonnin vuosivaje vuoteen 2034 mennessä nykyisen kaivostuotannon perusteella3. Vanhoja kaivoksia on hyödynnettävä täydellisemmin ja uusia esiintymiä on löydettävä ja saatettava käyttöön.

Joka tapauksessa tämä tarkoittaa huonolaatuisen malmin tehokkaampaa käsittelyä. 2–3 prosentin metallipitoisuuden omaavien malmien louhintaajat ovat suurelta osin menneet, koska malmit ovat nyt ehtyneet. Kuparikaivostyöntekijät kohtaavat tällä hetkellä rutiininomaisesti vain 0,5 prosentin pitoisuudet. Tämä tarkoittaa, että on käsiteltävä paljon kiviä tarvittavan tuotteen saamiseksi.

Kaivostyöläiset kohtaavat myös kasvavaa valvontaa sosiaalisen toimiluvan suhteen. Kaivostoiminnan huonoja puolia – vesivarojen saastumista tai ehtymistä, rikastushiekan rumia ja mahdollisesti haitallisia vaikutuksia sekä energiahuollon häiriöitä – siedetään vähemmän. Yhteiskunta odottaa epäilemättä kaivosteollisuutta toimittamaan tarvittavat metallit, mutta rajoitetussa toimintaympäristössä. Perinteisesti kaivosteollisuus on ollut voimaa kuluttava, paljon vettä kuluttava ja likainen ala, jolla on suuri ympäristöjalanjälki. Parhaat yritykset innovoivat nyt vauhdilla parantaakseen kaikilla rintamilla.

Mitkä strategiat ovat mielestäsi arvokkaimpia kaivostyöläisille heidän kohtaamiinsa haasteisiin vastaamisessa?

Vaikka ei ole epäilystäkään siitä, että kaivostyöläiset kohtaavat huomattavia haasteita, vaihtoehtoinen näkemys on, että nykyinen maisema tarjoaa ainutlaatuisia mahdollisuuksia muutokseen. Turvallisella kysynnällä on huomattava sysäys parantamiseen, joten parempiin toimintatapoihin päivittäminen ei ole koskaan ollut näin helppoa. Älykkäämpi teknologia on epäilemättä tie eteenpäin, ja sitä halutaan.

Asiallinen, luotettavaDigitaalinen tieto on tehokkaan toiminnan kulmakivi ja liian usein puuttuu. Siksi korostan panostamista tehokkaampaan ja jatkuvaan analysointiin menestyksen keskeisenä strategiana. Reaaliaikaisen datan avulla kaivostyöntekijät voivat a) rakentaa vankan ymmärryksen prosessien käyttäytymisestä ja b) luoda edistyneen, automatisoidun prosessinhallinnan, mikä edistää jatkuvaa parantamista koneoppimistekniikoiden avulla. Tämä on yksi tärkeimmistä tavoista siirtyä toimintoihin, jotka tuottavat enemmän – uuttamalla enemmän metallia jokaisesta kivitonnista – vähentäen energian, veden ja kemikaalien syöttöä.

Mitä yleisiä neuvoja antaisit kaivostyöntekijöille, kun he alkavat tunnistaa teknologioita ja yrityksiä, jotka voivat auttaa heitä?

Sanoisin, että etsi yrityksiä, jotka osoittavat yksityiskohtaista ymmärrystä ongelmistasi ja siitä, kuinka heidän teknologiansa voivat auttaa. Etsi tuotteita, joilla on vakiintunut historia ja asiantuntemus. Etsi myös joukkueen pelaajia. Kaivostoiminnan tehostaminen vaatii teknologian tarjoajien ekosysteemin. Toimittajien on ymmärrettävä potentiaalinen panoksensa ja kuinka toimia tehokkaasti vuorovaikutuksessa muiden kanssa. On myös tärkeää, että he jakavat arvosi. Science Based Targets -aloite (SBTi) on hyvä lähtökohta, jos etsit yrityksiä, jotka laittavat omat kotinsa järjestykseen kestävän kehityksen rintamalla mitattavien ja vaativien standardien avulla.

Kaivostyöläisille tarkoitetuissa tuotteissamme on kyse näytteenotosta ja mittauksesta. Tarjoamme näytteenottimia, poikkihihna- ja lieteanalysaattoreita sekä hihnavaakoja, jotka tarjoavat alkuainemittauksen ja jäljitettävyyden reaaliajassa. Nämä ratkaisut tarjoavat yhdessä esimerkiksi malmin esirikastamiseen tai lajitteluun tarvittavia tietoja. Malmin lajittelun avulla kaivostyöläiset voivat sekoittaa saapuvaa malmia tehokkaammin, toteuttaa syöttöprosessin ohjausta ja ohjata matala- tai marginaalilaatuista materiaalia pois rikastamolta mahdollisimman pian. Reaaliaikainen alkuaineanalyysi on yhtä arvokas konsentraattorin kautta metallurgiseen kirjanpitoon, prosessien ohjaukseen tai huolta aiheuttavien epäpuhtauksien seurantaan.

Reaaliaikaisten mittausratkaisujen avulla on mahdollista rakentaa kaivostoiminnan digitaalinen kaksois – konsepti, johon törmäämme yhä useammin. Digital twin on täydellinen, tarkka digitaalinen versio keskittimestä. Kun sinulla on sellainen, voit kokeilla omaisuuden optimointia ja viime kädessä etähallintaa työpöydältäsi. Ja ehkä se on hyvä idea jättää sinulle, koska automatisoidut, tyhjentyneet kaivokset ovat varmasti tulevaisuuden visio. Ihmisten paikantaminen kaivoksille on kallista, ja älykkään, luotettavan tekniikan ja etäylläpidon tukemana se ei yksinkertaisesti ole tarpeen tulevina vuosikymmeninä.