El impacto de la sustentabilidad en la industria minera

COP26, los objetivos de cero neto y un cambio acelerado hacia una mayor sostenibilidad tienen profundas implicaciones para la industria minera. En una serie de preguntas y respuestas, discutimos los desafíos y oportunidades asociados. Comenzamos con una mirada más cercana al panorama predominante para esta industria crítica a nivel mundial, con Ellen Thomson, especialista sénior en aplicaciones de PGNAA y minerales en Thermo Fisher Scientific.

No solemos ver objetivos específicamente relacionados con la minería, más allá del objetivo compartido de cero neto. ¿Existen compromisos específicos de la COP26 que afectarán a los mineros?

Creo que es justo decir que, en general, hay una subestimación de cuán fundamental es la minería para nuestros esfuerzos colectivos hacia un mundo de energía limpia más sostenible.

Tome los compromisos de la COP26 en torno al transporte: el límite de 2040 para que todas las ventas de automóviles nuevos sean de cero emisiones (2035 para los mercados líderes)1. Cumplir esos objetivos depende de aumentar significativamente los suministros de cobalto, litio, níquel, aluminio y, sobre todo, cobre. El reciclaje no satisfará esta demanda, aunque es vital un reciclaje más efectivo, por lo que debemos extraer más metales del suelo. Y es la misma historia con la energía renovable, que es alrededor de cinco veces más intensiva en cobre que las alternativas convencionales2.

Entonces, sí, los mineros enfrentan los mismos desafíos que otras industrias con respecto a alcanzar los objetivos de cero neto, reducir el impacto ambiental y mejorar la sostenibilidad, pero en un contexto en el que sus productos son fundamentales para la realización de muchos otros objetivos de sostenibilidad.

¿Qué tan fácil será aumentar los suministros de metal para satisfacer la creciente demanda?

Hablamos de aumentos importantes y sostenidos, por lo que no será fácil. Con el cobre, por ejemplo, hay predicciones de un déficit de 15 millones de toneladas por año para 2034, según la producción actual de la mina3. Las minas viejas tendrán que ser explotadas más completamente, y los nuevos yacimientos deberán descubrirse y ponerse en funcionamiento.

De cualquier manera, esto significa procesar el mineral de baja ley de manera más eficiente. Los días de extracción de minerales con una concentración de metal del 2 o 3 % han quedado prácticamente atrás, ya que esos minerales ahora están agotados. Actualmente, los mineros del cobre se enfrentan habitualmente a concentraciones de solo el 0,5 %. Esto significa procesar mucha roca para acceder al producto requerido.

Los mineros también enfrentan un escrutinio creciente con respecto a la licencia social para operar. Hay menos tolerancia a las desventajas de la minería: la contaminación o el agotamiento de los suministros de agua, el impacto antiestético y potencialmente dañino de los relaves y la interrupción de los suministros de energía. Sin duda, la sociedad espera que la industria minera entregue los metales necesarios, pero dentro de un entorno operativo más restringido. Tradicionalmente, la minería ha sido una industria hambrienta de energía, de uso intensivo de agua y sucia, con una gran huella ambiental. Las mejores empresas ahora están innovando a un ritmo para mejorar en todos los frentes.

¿Qué estrategias cree que serán más valiosas para los mineros cuando se trata de enfrentar los desafíos que enfrentan?

Si bien no hay duda de que los mineros enfrentan desafíos considerables, una visión alternativa es que el panorama actual presenta oportunidades únicas para el cambio. Con una demanda segura, existe un ímpetu considerable para la mejora, por lo que nunca ha sido más fácil justificar la actualización a mejores formas de trabajar. La tecnología más inteligente es, sin duda, el camino a seguir, y hay apetito por ella.

Relevante, confiableLa información digital es la piedra angular de una operación eficiente y, con demasiada frecuencia, falta. Por lo tanto, destacaría la inversión en análisis más efectivos y continuos como una estrategia clave para el éxito. Con datos en tiempo real, los mineros pueden a) desarrollar una comprensión sólida del comportamiento del proceso yb) establecer un control de proceso avanzado y automatizado, impulsando la mejora continua a través de técnicas de aprendizaje automático. Esta es una de las principales formas en que haremos la transición a operaciones que entregan más, extrayendo más metal de cada tonelada de roca, reduciendo el consumo de energía, agua y productos químicos.

¿Qué consejo general ofrecería a los mineros cuando comiencen el proceso de identificación de tecnologías y empresas que puedan ayudarlos?

Diría que busque empresas que muestren una comprensión detallada de sus problemas y cómo sus tecnologías pueden ayudar. Busque productos con un historial establecido, envueltos con experiencia. Además, busque jugadores de equipo. Mejorar la eficiencia de la minería requerirá un ecosistema de proveedores de tecnología. Los proveedores deben comprender su contribución potencial y cómo interactuar de manera efectiva con los demás. También es importante que compartan tus valores. La iniciativa Science Based Targets (SBTi) es un buen punto de partida si está buscando empresas que están poniendo sus propias casas en orden en el frente de la sostenibilidad, mediante la aplicación de estándares medibles y exigentes.

Nuestros productos para mineros tienen que ver con el muestreo y la medición. Ofrecemos muestreadores, analizadores de lodos y de banda cruzada, y básculas de banda que brindan mediciones elementales y trazabilidad en tiempo real. Estas soluciones funcionan juntas para, por ejemplo, proporcionar la información necesaria para la preconcentración o clasificación del mineral. La clasificación del mineral permite a los mineros mezclar el mineral entrante de manera más efectiva, implementar un control de proceso de avance y desviar el material de grado bajo o marginal lejos del concentrador en la primera oportunidad. El análisis elemental en tiempo real es igual de valioso a través del concentrador para contabilidad metalúrgica, control de procesos o seguimiento de impurezas de interés.

Con soluciones de medición en tiempo real, es posible construir un gemelo digital de una operación minera, un concepto con el que nos encontramos cada vez con mayor frecuencia. Un gemelo digital es una versión digital completa y precisa del concentrador. Una vez que tenga uno, puede experimentar con la optimización y, en última instancia, controlar de forma remota un activo desde su escritorio. Y tal vez ese sea un buen concepto para dejarlo, ya que las minas automatizadas y despobladas son sin duda la visión para el futuro. Ubicar personas en las minas es costoso, y con tecnología inteligente y confiable respaldada por mantenimiento remoto, simplemente no será necesario en las próximas décadas.