Innvirkningen av bærekraft i gruveindustrien

COP26, netto-null-mål og et akselererende skifte mot større bærekraft har dype implikasjoner for gruveindustrien. I en serie spørsmål og svar diskuterer vi de tilhørende utfordringene og mulighetene. Vi begynner med en nærmere titt på det rådende landskapet for denne globalt kritiske industrien, med Ellen Thomson, PGNAA & Minerals Senior Applications Specialist hos Thermo Fisher Scientific.

Vi ser ikke ofte mål som er spesifikt knyttet til gruvedrift, utover det felles målet om nett-null. Er det spesifikke forpliktelser fra COP26 som vil påvirke gruvearbeidere?

Jeg tror det er rettferdig å si at det generelt er en undervurdering av hvor grunnleggende gruvedrift er for vår kollektive innsats mot en mer bærekraftig, ren energiverden.

Ta COP26-forpliktelsene rundt transport – 2040-grensen for at alt salg av nye biler skal være nullutslipp (2035 for ledende markeder)1. Å nå disse målene er avhengig av en betydelig økning i forsyningen av kobolt, litium, nikkel, aluminium og, mest av alt, kobber. Resirkulering vil ikke møte denne etterspørselen – selv om mer effektiv resirkulering er viktig – så vi må ta flere metaller opp av bakken. Og det er den samme historien med fornybar energi, som er rundt fem ganger mer kobberintensiv enn konvensjonelle alternativer2.

Så ja, gruvearbeidere står overfor de samme utfordringene som andre bransjer med hensyn til å nå netto-null-mål, redusere miljøpåvirkning og forbedre bærekraft, men på bakgrunn av at produktene deres er avgjørende for realiseringen av mange andre bærekraftsmål.

Hvor enkelt vil det være å øke metallforsyningen for å møte den økende etterspørselen?

Vi snakker om store og vedvarende økninger, så det blir ikke lett. Med kobber, for eksempel, er det spådommer om en mangel på 15 millioner tonn per år innen 2034, basert på dagens gruveproduksjon3. Gamle gruver må utnyttes mer fullstendig, og nye forekomster oppdages og bringes i drift.

Uansett betyr dette å behandle lavkvalitetsmalm mer effektivt. Dagene med utvinning av malm med en metallkonsentrasjon på 2 eller 3 % er stort sett borte, siden disse malmene nå er utarmet. Kobbergruvearbeidere står for tiden rutinemessig overfor konsentrasjoner på bare 0,5 %. Dette betyr å behandle mye stein for å få tilgang til det nødvendige produktet.

Gruvearbeidere møter også økende gransking med hensyn til den sosiale lisensen til å operere. Det er mindre toleranse for ulempene ved gruvedrift – forurensning eller uttømming av vannforsyninger, den skjemmende og potensielt skadelige påvirkningen av avgangsmasser og avbrudd i energiforsyningen. Samfunnet ser utvilsomt til gruveindustrien for å levere de metallene som kreves, men innenfor et mer begrenset driftsmiljø. Tradisjonelt har gruvedrift vært en kraftkrevende, vannkrevende og skitten industri, med et stort miljøavtrykk. De beste selskapene innoverer nå i et tempo for å forbedre seg på alle fronter.

Hvilke strategier tror du vil være mest verdifulle for gruvearbeidere når det gjelder å møte utfordringene de står overfor?

Selv om det ikke er tvil om at gruvearbeidere står overfor betydelige utfordringer, er et alternativt syn at det nåværende landskapet gir unike muligheter for endring. Med sikker etterspørsel er det et betydelig løft for forbedringer, så det har aldri vært enklere å rettferdiggjøre oppgradering til bedre måter å jobbe på. Smartere teknologi er utvilsomt veien videre, og det er appetitt på det.

Relevant, påliteligDen digitale informasjonen er hjørnesteinen i effektiv drift og mangler altfor ofte. Jeg vil derfor trekke frem investering i mer effektiv og kontinuerlig analyse som en nøkkelstrategi for suksess. Med sanntidsdata kan gruvearbeidere a) bygge en robust forståelse av prosessatferd og b) etablere avansert, automatisert prosesskontroll, drive kontinuerlig forbedring via maskinlæringsteknikker. Dette er en av hovedmåtene vi vil gå over til operasjoner som leverer mer – utvinner mer metall fra hvert tonn stein – reduserer energi, vann og kjemikalier.

Hvilke generelle råd vil du gi gruvearbeidere når de begynner prosessen med å identifisere teknologier og selskaper som kan hjelpe dem?

Jeg vil si å se etter selskaper som viser en detaljert forståelse av problemene dine og hvordan deres teknologier kan hjelpe. Se etter produkter med en etablert merittliste, pakket inn med ekspertise. Oppsøk også lagspillere. Å forbedre effektiviteten til gruvedrift vil kreve et økosystem av teknologileverandører. Leverandører må forstå deres potensielle bidrag, og hvordan de kan kommunisere effektivt med andre. Det er også viktig at de deler verdiene dine. Science Based Targets-initiativet (SBTi) er et godt utgangspunkt hvis du leter etter selskaper som setter sine egne hus i orden på bærekraftsfronten, ved å anvende målbare og krevende standarder.

Våre produkter for gruvearbeidere handler om prøvetaking og måling. Vi tilbyr prøvetakere, tverrbelte- og slurryanalysatorer og beltevekter som leverer elementær måling og sporbarhet i sanntid. Disse løsningene fungerer sammen for å for eksempel gi informasjonen som trengs for malmforkonsentrasjon eller sortering. Malmsortering lar gruvearbeidere blande innkommende malm mer effektivt, implementere fremmatingsprosesskontroll og rute materiale med lav eller marginal kvalitet bort fra konsentratoren så tidlig som mulig. Sanntidselementanalyse er like verdifull gjennom konsentratoren for metallurgisk regnskap, prosesskontroll eller sporing av bekymringsfulle urenheter.

Med sanntidsmålingsløsninger blir det mulig å konstruere en digital tvilling av en gruvedrift – et konsept vi kommer over med økende frekvens. En digital tvilling er en komplett, nøyaktig digital versjon av konsentratoren. Når du har en, kan du eksperimentere med å optimalisere, og til slutt, fjernkontrollere en ressurs fra skrivebordet ditt. Og kanskje det er et godt konsept å forlate deg med, siden automatiserte, avfolkede gruver helt sikkert er visjonen for fremtiden. Det er dyrt å lokalisere folk ved gruver, og med smart, pålitelig teknologi støttet av fjernvedlikehold, vil det rett og slett ikke være nødvendig i tiårene som kommer.