De impact van duurzaamheid binnen de mijnbouw

COP26, doelstellingen voor netto nul en een steeds snellere verschuiving naar meer duurzaamheid hebben ingrijpende gevolgen voor de mijnbouwindustrie. In een reeks Q&A's bespreken we de bijbehorende uitdagingen en kansen. We beginnen met een nadere blik op het heersende landschap voor deze wereldwijd kritieke industrie, met Ellen Thomson, PGNAA & Minerals Senior Applications Specialist bij Thermo Fisher Scientific.

We zien niet vaak doelen die specifiek verband houden met mijnbouw, buiten het gedeelde doel van netto-nul. Zijn er specifieke toezeggingen van COP26 die mijnwerkers zullen beïnvloeden?

Ik denk dat het redelijk is om te zeggen dat er in het algemeen een onderschatting is van hoe fundamenteel mijnbouw is voor onze collectieve inspanningen voor een duurzamere, schonere energiewereld.

Neem de COP26-verbintenissen rond transport – de grens voor alle nieuwe autoverkopen in 2040 om emissievrij te zijn (2035 voor leidende markten)1. Het halen van die doelstellingen is afhankelijk van het aanzienlijk vergroten van de voorraden kobalt, lithium, nikkel, aluminium en vooral koper. Recycling voldoet niet aan deze vraag - hoewel effectievere recycling essentieel is - dus moeten we meer metalen uit de grond halen. En het is hetzelfde verhaal met hernieuwbare energie, die ongeveer vijf keer meer koperintensief is dan conventionele alternatieven2.

Dus ja, mijnbouwers staan ​​voor dezelfde uitdagingen als andere industrieën met betrekking tot het behalen van netto-nuldoelen, het verminderen van de milieu-impact en het verbeteren van duurzaamheid, maar tegen de achtergrond van het feit dat hun producten van cruciaal belang zijn voor de realisatie van vele andere duurzaamheidsdoelen.

Hoe gemakkelijk zal het zijn om de metaalvoorraden op te voeren om aan de groeiende vraag te voldoen?

We hebben het over grote en aanhoudende stijgingen, dus het zal niet gemakkelijk zijn. Voor koper wordt bijvoorbeeld een tekort van 15 miljoen ton per jaar voorspeld tegen 2034, op basis van de huidige mijnproductie3. Oude mijnen zullen vollediger moeten worden geëxploiteerd en nieuwe afzettingen moeten worden ontdekt en in gebruik genomen.

Hoe dan ook, dit betekent een efficiëntere verwerking van laagwaardig erts. De dagen van het delven van erts met een metaalconcentratie van 2 of 3% zijn grotendeels voorbij, aangezien die ertsen nu uitgeput zijn. Kopermijnwerkers worden momenteel routinematig geconfronteerd met concentraties van slechts 0,5%. Dit betekent veel steen verwerken om toegang te krijgen tot het vereiste product.

Mijnwerkers worden ook steeds kritischer bekeken met betrekking tot de sociale vergunning om te opereren. Er is minder tolerantie voor de nadelen van mijnbouw - de vervuiling of uitputting van watervoorraden, de lelijke en mogelijk schadelijke gevolgen van residuen en de verstoring van de energievoorziening. De samenleving kijkt ongetwijfeld naar de mijnbouwindustrie om de vereiste metalen te leveren, maar binnen een beperktere werkomgeving. Mijnbouw is van oudsher een energieverslindende, waterintensieve en vuile industrie met een grote ecologische voetafdruk. De beste bedrijven innoveren nu in een tempo om op alle fronten te verbeteren.

Welke strategieën zijn volgens u het meest waardevol voor mijnwerkers als het gaat om het aangaan van de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd?

Hoewel er geen twijfel over bestaat dat mijnwerkers voor aanzienlijke uitdagingen staan, is een alternatieve opvatting dat het huidige landschap unieke kansen voor verandering biedt. Met een zekere vraag is er een aanzienlijke impuls voor verbetering, dus het is nog nooit zo eenvoudig geweest om een ​​upgrade naar betere manieren van werken te rechtvaardigen. Slimmere technologie is ongetwijfeld de weg vooruit, en er is honger naar.

Relevant, betrouwbaarle digitale informatie is de hoeksteen van een efficiënte werking en ontbreekt maar al te vaak. Ik zou daarom investeringen in effectievere en continue analyse willen benadrukken als een belangrijke strategie voor succes. Met realtime gegevens kunnen mijnwerkers a) een robuust begrip van procesgedrag opbouwen en b) geavanceerde, geautomatiseerde procescontrole opzetten, waardoor continue verbetering wordt gestimuleerd via machine learning-technieken. Dit is een van de belangrijkste manieren waarop we zullen overgaan op operaties die meer opleveren - door meer metaal uit elke ton gesteente te halen - door de toevoer van energie, water en chemicaliën te verminderen.

Welk algemeen advies zou je mijnwerkers geven als ze beginnen met het identificeren van technologieën en bedrijven die hen kunnen helpen?

Ik zou zeggen: zoek naar bedrijven die blijk geven van een gedetailleerd begrip van uw problemen en hoe hun technologieën kunnen helpen. Zoek naar producten met een gevestigde staat van dienst, verpakt met expertise. Zoek ook teamspelers op. Om de efficiëntie van mijnbouw te verbeteren, is een ecosysteem van technologieleveranciers nodig. Leveranciers moeten hun potentiële bijdrage begrijpen en weten hoe ze effectief met anderen kunnen communiceren. Het is ook belangrijk dat ze jouw waarden delen. Het Science Based Targets-initiatief (SBTi) is een goed startpunt als je op zoek bent naar bedrijven die orde op zaken stellen op het gebied van duurzaamheid door meetbare en veeleisende standaarden toe te passen.

Bij onze producten voor mijnwerkers draait alles om bemonstering en meting. We bieden samplers, cross-belt- en slurry-analyzers en bandweegschalen die elementaire metingen en traceerbaarheid in realtime leveren. Deze oplossingen werken samen om bijvoorbeeld de informatie te leveren die nodig is voor ertsvoorconcentratie of sortering. Door het sorteren van erts kunnen mijnwerkers inkomende erts effectiever mengen, feed forward-procescontrole implementeren en materiaal van lage of marginale kwaliteit zo snel mogelijk wegleiden van de concentrator. Real-time elementaire analyse is net zo waardevol via de concentrator voor metallurgische boekhouding, procescontrole of het opsporen van zorgwekkende onzuiverheden.

Met real-time meetoplossingen wordt het mogelijk om een ​​digitale tweeling van een mijnbouwoperatie te construeren - een concept dat we steeds vaker tegenkomen. Een digital twin is een complete, nauwkeurige digitale versie van de concentrator. Als je er eenmaal een hebt, kun je experimenteren met het optimaliseren en uiteindelijk op afstand besturen van een asset vanaf je desktop. En misschien is dat een goed idee om je mee te laten, aangezien geautomatiseerde, ontvolkte mijnen zeker de visie voor de toekomst zijn. Het lokaliseren van mensen in mijnen is duur, en met slimme, betrouwbare technologie ondersteund door onderhoud op afstand, zal het de komende decennia gewoon niet nodig zijn.