L'impacte de la sostenibilitat a la indústria minera

La COP26, els objectius nets zero i un canvi accelerat cap a una major sostenibilitat tenen implicacions profundes per a la indústria minera. En una sèrie de preguntes i respostes, parlem dels reptes i oportunitats associats. Comencem amb una mirada més propera al panorama predominant per a aquesta indústria crítica a nivell mundial, amb Ellen Thomson, especialista sènior d'aplicacions de PGNAA i Minerals a Thermo Fisher Scientific.

Sovint no veiem objectius específicament relacionats amb la mineria, més enllà de l'objectiu compartit de net-zero. Hi ha compromisos específics de la COP26 que afectaran els miners?

Crec que és just dir que, en general, hi ha una subestimació del fonamental que és la mineria per als nostres esforços col·lectius cap a un món energètic més sostenible i net.

Agafeu els compromisos de la COP26 en matèria de transport: el tall de 2040 per a totes les vendes de cotxes nous serà zero emissions (2035 per als mercats líders)1. Assolir aquests objectius es basa en augmentar significativament els subministraments de cobalt, liti, níquel, alumini i, sobretot, coure. El reciclatge no satisfà aquesta demanda, encara que un reciclatge més eficaç és vital, així que hem de treure més metalls del sòl. I és la mateixa història amb les energies renovables, que són unes cinc vegades més intensives en coure que les alternatives convencionals2.

Així que sí, els miners s'enfronten als mateixos reptes que altres indústries pel que fa a assolir els objectius nets zero, reduir l'impacte ambiental i millorar la sostenibilitat, però en el context en què els seus productes són crítics per assolir molts altres objectius de sostenibilitat.

Què tan fàcil serà augmentar el subministrament de metall per satisfer la demanda creixent?

Estem parlant d'augments importants i sostinguts, així que no serà fàcil. Amb el coure, per exemple, hi ha prediccions d'un dèficit de 15 milions de tones anuals per al 2034, segons la producció actual de la mina3. Caldrà explotar més plenament les antigues mines i descobrir i introduir nous jaciments.

De qualsevol manera, això significa processar mineral de baixa qualitat de manera més eficient. Els dies de l'extracció de minerals amb una concentració de metalls d'un 2 o 3% han desaparegut en gran mesura, ja que aquests minerals s'han esgotat. Actualment, els miners de coure s'enfronten habitualment a concentracions de només el 0,5%. Això significa processar molta roca per accedir al producte requerit.

Els miners també s'enfronten a un escrutini creixent pel que fa a la llicència social per operar. Hi ha menys tolerància als inconvenients de la mineria: la contaminació o l'esgotament dels subministraments d'aigua, l'impacte antiestètic i potencialment nociu dels residus i la interrupció del subministrament d'energia. La societat, sens dubte, mira a la indústria minera per lliurar els metalls necessaris, però en un entorn operatiu més restringit. Tradicionalment, la mineria ha estat una indústria amb fam, consum d'aigua i bruta, amb una gran petjada ambiental. Les millors empreses ara estan innovant a un ritme per millorar en tots els fronts.

Quines estratègies creus que seran més valuoses per als miners a l'hora d'afrontar els reptes als quals s'enfronten?

Tot i que no hi ha dubte que els miners s'enfronten a reptes considerables, una visió alternativa és que el panorama actual presenta oportunitats úniques de canvi. Amb una demanda segura, hi ha un impuls considerable per a la millora, de manera que mai ha estat tan fàcil justificar l'actualització a millors maneres de treballar. La tecnologia més intel·ligent és sens dubte el camí a seguir, i hi ha gana.

Rellevant, fiableLa informació digital és la pedra angular d'un funcionament eficient i massa sovint en manca. Per tant, destacaria la inversió en una anàlisi més eficaç i contínua com a estratègia clau per a l'èxit. Amb dades en temps real, els miners poden a) construir una comprensió sòlida del comportament del procés i b) establir un control de processos avançat i automatitzat, impulsant la millora contínua mitjançant tècniques d'aprenentatge automàtic. Aquesta és una de les principals maneres en què farem la transició a operacions que proporcionen més (extreure més metall de cada tona de roca) reduint l'energia, l'aigua i l'entrada de productes químics.

Quins consells generals donaríeu als miners quan comencen el procés d'identificació de tecnologies i empreses que els puguin ajudar?

Jo diria que busqueu empreses que mostrin una comprensió detallada dels vostres problemes i com poden ajudar les seves tecnologies. Busqueu productes amb una trajectòria consolidada, embolicats amb experiència. A més, busqueu jugadors d'equip. Millorar l'eficiència de la mineria necessitarà un ecosistema de proveïdors de tecnologia. Els proveïdors han d'entendre la seva contribució potencial i com interactuar de manera eficaç amb els altres. També és important que comparteixin els vostres valors. La iniciativa Science Based Targets (SBTi) és un bon punt de partida si busqueu empreses que estiguin posant les seves pròpies cases en ordre en l'àmbit de la sostenibilitat, aplicant estàndards mesurables i exigents.

Els nostres productes per a miners es refereixen al mostreig i el mesurament. Oferim mostres, analitzadors de cintes creuades i purins, i bàscules de cinturó que ofereixen mesurament elemental i traçabilitat en temps real. Aquestes solucions treballen conjuntament per, per exemple, proporcionar la informació necessària per a la preconcentració o la classificació del mineral. La classificació del mineral permet als miners barrejar el mineral entrant de manera més eficaç, implementar el control del procés d'alimentació anticipada i dirigir material de grau baix o marginal lluny del concentrador a la primera oportunitat. L'anàlisi elemental en temps real és igual de valuosa a través del concentrador per a la comptabilitat metal·lúrgica, el control de processos o el seguiment d'impureses preocupants.

Amb les solucions de mesura en temps real, és possible construir un bessó digital d'una operació minera, un concepte que ens trobem amb cada cop més freqüència. Un bessó digital és una versió digital completa i precisa del concentrador. Un cop en tingueu un, podeu experimentar amb l'optimització i, finalment, el control remot d'un actiu des del vostre escriptori. I potser aquest és un bon concepte per deixar-vos, ja que les mines automatitzades i despoblades són segurament la visió del futur. Localitzar persones a les mines és car, i amb una tecnologia intel·ligent i fiable recolzada per manteniment remot, simplement no serà necessari en les properes dècades.