L'impatto della sostenibilità nell'industria mineraria

COP26, obiettivi net-zero e un passaggio accelerato verso una maggiore sostenibilità hanno profonde implicazioni per l'industria mineraria. In una serie di domande e risposte, discutiamo delle sfide e delle opportunità associate. Iniziamo con uno sguardo più da vicino al panorama prevalente per questo settore critico a livello globale, con Ellen Thomson, PGNAA & Minerals Senior Applications Specialist presso Thermo Fisher Scientific.

Non vediamo spesso obiettivi specificamente correlati al mining, al di là dell'obiettivo condiviso di net-zero. Ci sono impegni specifici della COP26 che avranno un impatto sui minatori?

Penso che sia giusto dire che, in generale, c'è una sottovalutazione di quanto l'estrazione mineraria sia fondamentale per i nostri sforzi collettivi verso un mondo energetico più sostenibile e pulito.

Prendiamo gli impegni della COP26 in materia di trasporti: il limite del 2040 per tutte le vendite di auto nuove deve essere a emissioni zero (2035 per i mercati principali)1. Raggiungere questi obiettivi si basa su un aumento significativo delle forniture di cobalto, litio, nichel, alluminio e, soprattutto, rame. Il riciclaggio non soddisferà questa domanda, anche se un riciclaggio più efficace è vitale, quindi dobbiamo estrarre più metalli dal terreno. Ed è la stessa storia con l'energia rinnovabile, che consuma circa cinque volte più rame rispetto alle alternative convenzionali2.

Quindi sì, i minatori affrontano le stesse sfide di altre industrie per quanto riguarda il raggiungimento di obiettivi net-zero, la riduzione dell'impatto ambientale e il miglioramento della sostenibilità, ma in un contesto in cui i loro prodotti sono fondamentali per la realizzazione di molti altri obiettivi di sostenibilità.

Quanto sarà facile aumentare le forniture di metallo per soddisfare la crescente domanda?

Stiamo parlando di aumenti importanti e sostenuti, quindi non sarà facile. Per quanto riguarda il rame, ad esempio, si prevede un deficit di 15 milioni di tonnellate all'anno entro il 2034, sulla base dell'attuale produzione mineraria3. Le vecchie miniere dovranno essere sfruttate in modo più completo e nuovi giacimenti scoperti e portati in funzione.

In ogni caso, ciò significa elaborare il minerale di bassa qualità in modo più efficiente. I giorni in cui si estraeva minerale con una concentrazione di metallo del 2 o 3% sono in gran parte finiti, poiché quei minerali sono ormai esauriti. I minatori di rame stanno attualmente affrontando regolarmente concentrazioni di appena lo 0,5%. Ciò significa elaborare molta roccia per accedere al prodotto richiesto.

I minatori devono anche affrontare un controllo crescente per quanto riguarda la licenza sociale per operare. C'è meno tolleranza nei confronti degli svantaggi dell'estrazione mineraria: la contaminazione o l'esaurimento delle riserve idriche, l'impatto sgradevole e potenzialmente dannoso degli sterili e l'interruzione delle forniture energetiche. La società sta senza dubbio guardando all'industria mineraria per fornire i metalli richiesti, ma in un ambiente operativo più limitato. Tradizionalmente, l'industria mineraria è stata un'industria assetata di energia, ad alta intensità d'acqua e sporca, con una grande impronta ambientale. Le migliori aziende stanno ora innovando a un ritmo per migliorare su tutti i fronti.

Quali strategie pensi che saranno più preziose per i minatori quando si tratta di affrontare le sfide che devono affrontare?

Sebbene non ci siano dubbi sul fatto che i minatori debbano affrontare sfide considerevoli, una visione alternativa è che il panorama attuale presenti opportunità uniche di cambiamento. Con una domanda sicura, c'è un notevole impulso al miglioramento, quindi non è mai stato così facile giustificare l'aggiornamento a modalità di lavoro migliori. La tecnologia più intelligente è senza dubbio la via da seguire e c'è un appetito per questo.

Pertinente, affidabilele informazioni digitali sono la pietra angolare di un funzionamento efficiente e troppo spesso mancano. Vorrei quindi evidenziare l'investimento in un'analisi più efficace e continua come una strategia chiave per il successo. Con i dati in tempo reale, i minatori possono a) costruire una solida comprensione del comportamento del processo eb) stabilire un controllo del processo avanzato e automatizzato, guidando il miglioramento continuo tramite tecniche di apprendimento automatico. Questo è uno dei modi principali in cui passeremo a operazioni che forniscono di più, estraendo più metallo da ogni tonnellata di roccia, riducendo l'energia, l'acqua e l'input chimico.

Quale consiglio generale daresti ai minatori quando iniziano il processo di identificazione delle tecnologie e delle aziende che possono aiutarli?

Direi di cercare aziende che mostrino una comprensione dettagliata dei tuoi problemi e di come le loro tecnologie possano aiutarti. Cerca prodotti con una comprovata esperienza, confezionati con competenza. Inoltre, cerca giocatori di squadra. Migliorare l'efficienza del mining richiederà un ecosistema di fornitori di tecnologia. I fornitori devono comprendere il loro potenziale contributo e come interfacciarsi efficacemente con gli altri. È anche importante che condividano i tuoi valori. L'iniziativa Science Based Targets (SBTi) è un buon punto di partenza se stai cercando aziende che stanno mettendo ordine nelle proprie case sul fronte della sostenibilità, applicando standard misurabili ed esigenti.

I nostri prodotti per minatori riguardano il campionamento e la misurazione. Offriamo campionatori, analizzatori a nastro incrociato e di liquami e bilance a nastro che forniscono misurazioni elementari e tracciabilità in tempo reale. Queste soluzioni lavorano insieme, ad esempio, per fornire le informazioni necessarie per la preconcentrazione o lo smistamento del minerale. Lo smistamento del minerale consente ai minatori di miscelare il minerale in entrata in modo più efficace, implementare il controllo del processo di feed forward e indirizzare il materiale di grado basso o marginale lontano dal concentratore alla prima occasione. L'analisi elementare in tempo reale è altrettanto preziosa attraverso il concentratore per la contabilità metallurgica, il controllo del processo o il monitoraggio delle impurità problematiche.

Con le soluzioni di misurazione in tempo reale, diventa possibile costruire un gemello digitale di un'operazione mineraria, un concetto che incontriamo con sempre maggiore frequenza. Un gemello digitale è una versione digitale completa e accurata del concentratore. Una volta che ne hai uno, puoi sperimentare l'ottimizzazione e, in definitiva, il controllo remoto di una risorsa dal tuo desktop. E forse questo è un buon concetto con cui lasciarti poiché le miniere automatizzate e spopolate sono sicuramente la visione per il futuro. Individuare le persone nelle miniere è costoso e con una tecnologia intelligente e affidabile supportata dalla manutenzione remota, semplicemente non sarà necessario nei decenni a venire.